নিজস্ব প্রতিবেদক মুক্ত কণ্ঠস্বর

প্রাচীনকালের মেসিডোনীয় শাসক তথা পরাক্রমশালী বিশাল সেনাবাহিনীর অধিকারী মহাবীর আলেকজান্ডার বিশ্বজয়ের অভিযানের একটি পর্যায়ে ৩২৬ খ্রিষ্টপূর্বে ভারতবর্ষ আক্রমণ করেছিলেন। সে সময় ঝিলাম নদীর তীরে রাজা পুরুর সঙ্গে তাঁর এক ঐতিহাসিক লড়াই সংঘটিত হয় এবং তিনি সেই যুদ্ধে বিজয় লাভ করেন। তবে প্রতিপক্ষ রাজা পুরুর অতুলনীয় সাহসিকতা ও আত্মমর্যাদাবোধ দেখে তিনি গভীরভাবে মুগ্ধ হন এবং ফলস্বরূপ তাঁকে মুক্তি দিয়ে স্বদেশের উদ্দেশ্যে ফিরতি পথ ধরেছিলেন। যদিও তিনি শেষ পর্যন্ত পুরো ভারতবর্ষ অধিকার না করেই নিজ ভূখণ্ডে ফিরে গিয়েছিলেন, তবুও তাঁর এই আকস্মিক আক্রমণের ঘটনাটি পরবর্তী সময়ে এখানকার বাণিজ্য, সংস্কৃতিসহ নানা গুরুত্বপূর্ণ ক্ষেত্রে দীর্ঘমেয়াদী ও সুদূরপ্রসারী প্রভাব বিস্তার করেছিল।

তবে এই মেসিডোনীয় শাসকের পাশাপাশি প্রাচীন গ্রিক সংস্কৃতি ও ঐতিহ্যের সঙ্গে পরিচিত অনেক গ্রিক বণিক পরিবার ও তাদের দলবলও তৎকালীন সময়ে সশরীরে ভারতবর্ষে আগমন করেছিলেন। এই বণিক দলটির প্রতিনিধিরা মূলত কলকাতা হয়ে ক্রমান্বয়ে পূর্ববাংলায় এসে উপস্থিত হন এবং পরবর্তীতে ঢাকা ও নারায়ণগঞ্জসহ এই অঞ্চলের বিভিন্ন জনপদে তাদের ব্যবসা-বাণিজ্য বেশ ভালোভাবে জমিয়ে তোলেন। বাংলার মাটিতে মহাবীর আলেকজান্ডারের কোনো ধরনের ঐতিহাসিক স্মৃতিচিহ্ন বা নিদর্শন অবশেষ হিসেবে না থাকলেও, সেই প্রাচীন গ্রিক বণিকদের বিভিন্ন স্মৃতিনিদর্শন আজও সগৌরবে বিদ্যমান রয়েছে। বর্তমান সময়ে রাজধানী ঢাকার বিশ্ববিদ্যালয় এলাকার টিএসসির ভেতরের সবুজ ঘাসে ঢাকা চত্বরের পূর্ব প্রান্তের প্রাচীর ঘেঁষে এমনই একটি ঐতিহাসিক স্মৃতিস্তম্ভ দাঁড়িয়ে আছে।

বাংলাপিডিয়ার প্রামাণ্য তথ্য অনুযায়ী, বাংলায় আগমনকারী গ্রিক সম্প্রদায়ের প্রথম স্বীকৃত প্রধান পুরুষ হিসেবে পরিচিত ছিলেন এলোক্সিও আরগিরি প্যানাঘিওটিস। পরবর্তীতে তাঁরই বংশধর ও উত্তরপুরুষেরা এই পদবি বা নামটির ইংরেজি রূপ পরিবর্তন করে প্যানিওটি করেছিলেন। এই এলোক্সিও ১৭৫০ সালের দিকে ভারতবর্ষে পা রেখেছিলেন এবং দীর্ঘ কর্মতৎপরতার একপর্যায়ে তাঁর সমস্ত বাণিজ্যিক কার্যক্রম সরাসরি ঢাকায় স্থানান্তরিত করেন। এখানেই ১৭৭৭ খ্রিষ্টাব্দে তাঁর জীবনাবসান ঘটে এবং তাঁর মৃত্যুর পর এলোক্সিওর অসমাপ্ত ব্যবসার কাজ একাগ্রতার সঙ্গে অব্যাহত রাখেন তাঁরই সুযোগ্য পুত্র আলেকজান্ডার প্যারিওটি। জেমস টেলরের লেখা ‘কোম্পানি আমলে ঢাকা’ নামক গ্রন্থেও এই এলোক্সিও পরিবারের ঢাকায় আগমন এবং স্থায়ীভাবে ব্যবসা-বাণিজ্য শুরু করার সুনির্দিষ্ট তথ্য উল্লেখ করা রয়েছে।

ইতিহাসবিদদের জোরালো ধারণা অনুযায়ী, টিএসসির ভেতরে অবস্থিত এই প্রাচীন স্মৃতিসৌধটিতে মূলত সেই আরগিরি পরিবারের মৃত সদস্যদের বিভিন্ন সমাধিলিপি সযত্নে সংরক্ষিত রয়েছে। এই ঐতিহাসিক স্থানটিতে সর্বমোট দশটি গ্রিক সমাধিলিপি এখনও বর্তমান রয়েছে বলে জানা যায়। বাংলাপিডিয়ার তথ্যভাণ্ডারে উল্লেখ করা হয়েছে যে, উনিশ শতকের একেবারে শেষভাগে লন্ডনভিত্তিক বিখ্যাত গ্রিক ব্যবসা প্রতিষ্ঠান ‘র‍্যালি ব্রাদার্স’ ঢাকার প্রারম্ভিক যুগের গ্রিক বণিকদের স্মৃতিকে অমর করে রাখতে রমনা এলাকায় এই স্মৃতিস্তম্ভটি নির্মাণ করেছিল। পরবর্তীতে সময়ের বিবর্তনে সেই ঐতিহাসিক স্মৃতিস্তম্ভটিকে মূল স্থান থেকে সরিয়ে বর্তমান ঢাকা বিশ্ববিদ্যালয়ের টিএসসি চত্বরে এনে অত্যন্ত যত্নের সঙ্গে পুনঃস্থাপন করা হয়।

বর্তমানে সরেজমিন পরিদর্শনে দেখা গেছে যে, বর্গাকৃতির এই ঐতিহাসিক স্মৃতিস্তম্ভটি আকারে খুব একটা বিশাল কিছু নয় এবং এর চারপাশ জুড়ে পেয়ারা, কাঠগোলাপ, আতা ও পামসহ হরেক রকমের গাছপালা ও লতাপাতা প্রায় পুরো স্তম্ভটিকে আচ্ছাদিত করে রেখেছে। এশিয়াটিক সোসাইটি অব বাংলাদেশ কর্তৃক প্রকাশিত ‘ঢাকা কোষ’ নামক গ্রন্থের সুনির্দিষ্ট বিবরণ থেকে জানা যায়, এই স্মৃতিস্তম্ভটির প্রতিটি বাহুর সুনির্দিষ্ট দৈর্ঘ্য হলো ৩ দশমিক ৩৫ মিটার এবং এর বাইরের ভিত থেকে মোট উচ্চতা ৫ দশমিক ৩৩ মিটার। প্রাচীন এই স্থাপনাটির ঠিক প্রতি পাশেই দুটি করে মোট আটটি আকর্ষণীয় নকশাখচিত স্তম্ভ লক্ষ্য করা যায়। মূলত ব্রিটিশ ও গ্রিক স্থাপত্যরীতির অসাধারণ এক সুষম সমন্বয়ের মাধ্যমেই একসময় এই স্মৃতিস্তম্ভটি তৈরি করা হয়েছিল, যা পরবর্তীতে জরাজীর্ণ হয়ে পড়লে ১৯৬০ সালে প্রয়োজনীয় সংস্কারের মাধ্যমে বর্তমান রূপ দেওয়া হয়।

এলোক্সিও পরিবারের বাইরেও ক্রমান্বয়ে স্থল ও জলপথের বিভিন্ন রুট ধরে গ্রিক ব্যবসায়ীরা দলে দলে ভারতবর্ষে প্রবেশ করতে শুরু করেছিলেন। স্থলপথের দীর্ঘ যাত্রায় তাঁরা সাধারণত ইরান ও আফগানিস্তানের ভেতরকার পথ ব্যবহার করতেন, আর জলপথের ক্ষেত্রে তাঁরা লোহিত সাগর ও সুবিশাল ভারত মহাসাগর পাড়ি দিয়ে এখানে আসতেন। শুরুর দিকে ঢাকার গ্রিক বণিকরা মূলত বিভিন্ন ধরনের কাপড়ের ব্যবসা পরিচালনা করতেন এবং ১৮৬০ সাল পর্যন্ত তাঁদের এই কাপড়ের ব্যবসা অত্যন্ত সন্তোষজনক ও ভালোভাবেই চলছিল। কিন্তু পরবর্তী সময়ে ইংল্যান্ডে আধুনিক বস্ত্রশিল্পের ব্যাপক প্রসার ঘটলে এই গ্রিক বণিকরা চরম বিপাকে পড়েন এবং তীব্র প্রতিযোগিতার মুখে তাঁরা ব্যবসায়ে বেশ পিছিয়ে পড়তে শুরু করেন।

ইস্ট ইন্ডিয়া কোম্পানির সঙ্গে বাণিজ্যিক প্রতিযোগিতায় টিকতে না পেরে এই গ্রিক বণিকেরা পরবর্তীতে বিকল্প হিসেবে লবণ, চুন এবং পরবর্তী সময়ে লাভজনক পাটের ব্যবসা শুরু করতে বাধ্য হন। তৎকালীন সময়ে নারায়ণগঞ্জ, সিলেট, নোয়াখালী এবং চট্টগ্রামের মতো বিভিন্ন অঞ্চলে গ্রিকরা এই সমস্ত ভিন্নমুখী ব্যবসার সঙ্গে ওতপ্রোতভাবে যুক্ত ছিলেন। এ ছাড়া ব্যবসায়িক সাফল্যের ধারাবাহিকতায় এই গ্রিক বণিকেরা ১৮২১ সালে ঢাকার বুকে আনুষ্ঠানিকভাবে একটি খ্রিস্টান গির্জা স্থাপন করেছিলেন। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত ১৮৯৭ সালের প্রলয়ংকরী এক শক্তিশালী ভূমিকম্পে সেই গির্জাটি সম্পূর্ণ বিধ্বস্ত হয়ে মাটিতে মিশে যায় এবং বর্তমানে এর সুনির্দিষ্ট কোনো চিহ্ন বা অবশেষ না থাকায় সেটি আদতে কোথায় অবস্থিত ছিল, তা আর নির্দিষ্ট করে জানার কোনো উপায় নেই।

ঢাকার প্রখ্যাত ইতিহাসবিদ মুনতাসীর মামুন তাঁর অত্যন্ত জনপ্রিয় ‘ঢাকা: স্মৃতি বিস্মৃতির নগরী’ নামক গ্রন্থে এই গির্জাটির অস্তিত্বের কথা স্পষ্টভাবে উল্লেখ করেছেন। তিনি তাঁর লেখায় লিখেছেন যে, কর্নেল ডেভিডসন ১৮৪০ সালে যখন ঢাকা শহর ভ্রমণে এসেছিলেন, তখন তিনি নিজ চোখে এই গির্জাটি দেখেছিলেন। তবে সেই সময়ে ঢাকায় বসবাসরত গ্রিকদের মোট সংখ্যা তুলনামূলকভাবে অনেকটাই কমে এসেছিল এবং ঐতিহাসিক ডেভিডসনের বর্ণনা মতে, ঢাকায় বসবাসকারী গ্রিকরা খুব বেশি দিন দীর্ঘায়ু হতেন না কারণ তাঁদের নিজস্ব বসবাসের এলাকাটি অত্যন্ত অস্বাস্থ্যকর পরিবেশের মধ্যে ছিল। মুনতাসীর মামুনের সুচিন্তিত মতে, তীব্র ব্যবসায়িক প্রতিযোগিতায় টিকতে না পেরে শেষ পর্যন্ত উনিশ শতকের মধ্যেই গ্রিক বণিকরা ঢাকা শহর চিরতরে ছেড়ে চলে গিয়েছিলেন।

সে সময় ঢাকায় মোট কতজন গ্রিক নাগরিক বা বণিক বসবাস করতেন, সে বিষয়ে ইতিহাসবিদদের মনে কোনো সুনির্দিষ্ট নিশ্চিত তথ্য নেই। তবে তাঁদের জোরালো অনুমান ও প্রাক্কলন অনুযায়ী, ১৭৭০ থেকে ১৮০০ খ্রিষ্টাব্দের মধ্যবর্তী সময়ে ঢাকা ও নারায়ণগঞ্জ এলাকায় বসবাসকারী গ্রিকদের মোট সংখ্যা দুই শ বা তার কিছু বেশি হতে পারে। ঐতিহাসিক এ এইচ দানী তাঁর সুবিখ্যাত ‘কালের সাক্ষী ঢাকা’ নামক গ্রন্থে স্পষ্টভাবে উল্লেখ করেছেন যে, ‘র‍্যালি ব্রাদার্স’ নামক প্রতিষ্ঠানের হয়ে দুই জন গ্রিক ভাই নারায়ণগঞ্জে একটি বৃহৎ পাটের কারখানা স্থাপন করেছিলেন। আর বাংলাপিডিয়ার সর্বশেষ তথ্য অনুযায়ী, দ্বিতীয় বিশ্বযুদ্ধের মারাত্মক প্রভাবের ফলেই মূলত বাংলার মাটিতে গ্রিকদের সমস্ত ব্যবসা-বাণিজ্য চিরতরে সমাপ্তির পথে চলে আসে এবং ১৯৫৬ সাল পর্যন্ত ঢাকায় বিক্ষিপ্তভাবে কিছু গ্রিক নাগরিকের উপস্থিতি বজায় ছিল।